《艺伎回忆录》改编自美国作家阿瑟·戈登的同名小说。故事以第一人称展开，时代背景从1929年一直持续到二战结束。女主人公回忆起自己从小拼命奋斗、经历荣辱的人生经历。拥有一双蓝灰色眼睛的萧白鹤（章子怡饰）出生在一个贫穷的渔村，被卖到京都一家很有名气的艺伎馆。小百合在那里学习舞蹈和茶艺，逐渐成为当地的顶级艺妓。与此同时，她不断遭到京都第一红妓初桃（巩俐饰）的阻拦和挑战。一次偶然的机会，日本最美丽、知名度最高的艺伎真美玉（杨紫琼饰）想认小百合为“姐姐”，而这一举动从此改变了小百合的人生……