《大象的眼泪》故事始于一位90多岁的老人回忆大萧条时期的生活。23岁的雅各布（罗伯特·帕丁森RobertPattinson饰）因父母双亡无力支付学费而被迫逃离名校。机缘巧合下，他在二流马戏团担当了做杂务和照顾动物的工作。马戏团的法宝是一头名叫罗西的大象，这是一种非常有灵性的动物。可惜残忍的马戏团导演奥古斯特（克里斯托夫·沃尔兹ChristophWaltz饰）从来不知道如何保护动物。相反，他的妻子玛丽娜（瑞茜·威瑟斯彭ReeseWitherspoon饰）对马戏团的动物充满了母爱。因此，在以后的日子里，雅各布逐渐爱上了时尚女性。当他们决定私奔时，奥古斯特发现了他们，但正是罗西的惊人举动让他们的爱情成真。罗西的行为也成为了雅各布七十年的顽固秘密。秘诀是什么？